In Kalifornien wird auf einer Fläche von über 132.000 Hektar knapp 90 Prozent der amerikanischen Weinproduktion eingefahren. 54 Prozent entfallen darauf auf weiße Rebsorten, darunter Chardonnay, Sauvignon blanc und die qualitativ weniger bedeutende Colombard-Rebe. Bei den Rotweinsorten dominieren der eigenständige Zinfandel, Cabernet-Sauvignon, Merlot und Pinot Noir.
Die Tradition des dortigen Weinbaus reicht fast zweihundert Jahre zurück. Im Auftrag des Herrn hatten Jesuiten begonnen Reben anzupflanzen, damit der Bedarf an Messwein gewährleistet werden konnte. Um die Mitte des 19. Jahrhunderts erreichten Einwanderer aus Frankreich, Deutschland, Italien und Ungarn die Westküste und brachten zusätzliches Know-How mit. In ihrem Gepäck hatten sie ihre eigenen Rebsorten dabei: Barbera und Gewürztraminer, Grenache und Primitivo. Der grosse Durchbruch wurde durch den Ungarn Agoston Haraszthy ab dem Jahre 1860 eingeleitet, der in Sonoma das Weingut Buena Vista Winery gründete und hunderte europäische Rebsorten einführte. Das im Jahre 1862 von ihm erbaute Presshaus ist heute eine Touristen-Attraktion. Haraszthy erweiterte den Besitz bis auf 2.500 ha Rebfläche, ging aber dann bankrott. Der Bayer Jacob Gundlach kaufte 1858 Land im Sonoma-County und gründete gemeinsam mit seinem Partner Emil Dresel das Weingut ,,Rhinefarm“ unmittelbar in der Nachbarschaft der Buena Vista Winery. Von einer Deutschlandreise brachte Gundlach Rebmaterial mit, darunter waren auch Riesling-Stöcke. Ein weiterer Pionier war der Preusse Charles Krug (1825-1892), der 1861 in St. Helena im Napa Valley die Charles Krug Winery gründete und junge Winzer ausbildete. Zu den wichtigsten historischen Rebsorten Amerikas zählen Carlos, Catawba, Clinton, Concord, Delaware, Elvira, Isabella, Noah, Niagara, Norton, Scuppernong, Steuben und Taylor, sowie die als erste in Amerika kultivierte europäische Vitis-vinifera-Rebe Mission.
Bis allerdings entdeckt wurde, dass kalifornische Trauben zu wirklichen Qualitätsweinen ausgebaut werden können, vergingen nochmals hundert Jahre. Eine einzige Vergleichsverkostung, bei der die Franzosen 1976 auf eigenem Terrain das Fürchten lernten, katapultierte Kaliforniens Weine in den Blickpunkt der Öffentlichkeit. Heute gelten insbesondere die Erzeugnisse, die aus den Cabernet Sauvignon oder Chardonnay gekeltert werden, als ausdrucksvolle Weine der Spitzenklasse. Zwischen 1987 und 1997 sank die Fläche für die Sorten der Anfangsjahre – Grenache, Petite Sirah, Colombard, Chenin, Riesling, Gewürztraminer oder Semillon – dramatisch, während sich die des Chardonnay auf über 35.000 Hektar verdreifachte. Auch Cabernet Sauvignon und Merlot verbesserten ihre Positionen. Von den alteingesessenen Sorten schaffte es nur der Zinfandel, seine Fläche zu verdoppeln. Riesige neue Weinbauzonen entstanden im gesamten Bereich der Central Coast, von Monterey im Norden über das südliche Salinas Tal, Paso Robles, das Edna Valley, Santa Maria, Santa Ynez bis hinunter ins Santa Barbara County. Kalifornien allein produziert mehr Wein als etwa Burgund und Bordeaux zusammen. Kleinen Weingütern bot sich eine viel versprechende Marktnische mit den zuvor stiefmütterlich behandelten Sorten des europäischen Südens an: Französische Reben wie Mourvèdre, Roussanne, Marsanne, Viognier, Grenache oder Syrah, italienische wie Sangiovese, Barbera, Nebbiolo oder auch Arneis, und sogar die spanische Tempranillo. Diese Kleinstgüter – und das ist eine der interessantesten Entwicklungen Kaliforniens der letzten Zeit – schossen wie Pilze in grosser Zahl aus dem Boden und hatten oft beachtlichen Erfolg. Wie zum Beispiel der Schweizer Philipp Togni aus dem Napa Valley. Insgesamt zählt der Staat Kalifornien heute etwa 750 selbständige Weinbaubetriebe und Kellereien. Gut die Hälfte produzieren weniger als 60.000 Flaschen im Jahr und sind – gemessen an kalifornischen Verhältnissen – Kleinbetriebe. Beinahe 90 Prozent der Gesamtproduktion wird von den 20 größten Unternehmen gestellt, wobei alleine Marktführer Gallo für einen Drittel verantwortlich ist.
1983 erklärte die staatliche Behörde BATF (Bureau of Alcohol, Tobacco, und Firearms) das Appellations-System AVA (American Viticultural Area) für allgemein bindend. Es gliedert sich in fünf Multi-County-Districts; auch diese gelten als AVAs.
Central Coast: Livermore Valley, Monterey, San Benito, San Luis Obispo (Santa Maria Valley), San Mateo (Santa Cruz Mountains), Santa Barbara (Santa Ynez Valley), Santa Clara Valley
Central Valley: Fresno, Madera , San Joaquin (Lodi), Yolo (Clarksburg)
Sierra Foothills: Amador, El Dorado, Shenandoah Valley), Yuba
Southern Coast: Riverside, San Diego (San Pasqual Valley)
North Coast: Lake, Mendocino, North Coast, Solano, sowie:
Napa (Atlas Peak, Carneros, Howell Montain, Mount Veeder, Napa Valley, Oakville, Rutherford, Saint Helena, Spring Mountain, Wild Horse Valley). Das Napa Valley wird oft als „Herz und Seele der kalifornischen Weinindustrie“ bezeichnet. Dieser eher ökonomisch anmutenden Definition hatten die Ureinwohner lange zuvor ihre poetische Beschreibung entgegen gesetzt.
Sonoma (Alexander Valley, Carneros, Chalk Hill, Dry Creek Valley, Knights Valley, Northern Sonoma, Russian River Valley, Sonoma Coast, Sonoma Mountain, Sonoma Valley, Stags Leap). Das Sonoma County westlich des Napa-Tals hat ähnliche klimatische Verhältnisse, aber mehr Regen und Nebel, bedingt durch die Nähe des Pazifischen Ozeans. Die wichtigsten Flusstäler sind Alexander, Sonoma, Russian und Dry Creek und weisen unterschiedliche Böden und Kleinklimate auf.
Bekannte Weingüter sind: Beaulieu Vineyard, Beringer, Buena Vista Winery, Charles Krug Winery, Dominus Estate, Fetzer, Gallo, Grgich Hills, Gundlach-Bundschu, Heitz, Hess Collection, Jordan, Kendall-Jackson, Kenwood, Korbel, Krankl, Louis M. Martini, Mondavi, Niebaum-Coppola, Opus One und Pine Ridge.
Wichtige AVA’s ausserhalb Kaliforniens sind:
Washington State: Columbia Valley, Yakima Valley, Walla Walla Valley (gehört teilweise zu Oregon)
Oregon: Willamette Valley, Umpqua Valley
New York: The Finger Lakes, Lake Erie (gehört teilweise zu Ohio und Pennsylvania), Hudson River, Long Island
Ohio: Ohio River (gehört teilweise zu IN,KY,OH,WV), Isle St. George, Lake Erie
Michigan: Fennville Virginia: Monticello, Shenandoah Valley
Texas: Texas Hill Country, Bell Mountain